据《柳叶刀（The Lancet）》最新发表的文章所示，功能性脑部成像技术，即正电子发射计算机断层扫描(PET)，是一种具有前景的技术，可用于预测哪些脑部受到重创的植物人有潜力恢复意识。该文于4月16日在线发表于《柳叶刀》网站。
这是研究者们首次在临床背景下检测功能性脑部成像技术的诊断准确度。
“我们发现，传统的床旁检查无法观察到的认知过程可通过PET成像获知，并且PET成像可补充标准行为评估，进而识别出有潜力获得长期恢复的无反应或“植物人”患者，研究负责人，即比利时列日大学的 Steven Laureys教授如是说。
在脑部受到重创的植物人中，准确判断其意识水平是一项具有挑战的工作。一直以来，都是采用床旁临床检查确定患者是处于极低意识状态(MCS)，此时患者具有意识证据并且对刺激有反应，还是处于植物状态(VS)，又称为“无反应觉醒综合征”，此时患者既没有意识证据对刺激也没有反应，而且恢复的几率显著降低。但采用这些检查，有多达40%的患者被误诊。
“在患有显著脑水肿的患者中，根据标准临床检查和结构性脑部成像对患者结局作出的预测可能如同掷硬币做决定一样不可靠”，新西兰奥克兰大学的 Jamie Sleigh写道，英国牛津大学的Catherine Warnaby在另一篇关联评论中也如是描述。
本研究在126例从欧洲各国转诊至比利时列日大学医院的脑部重创患者中(81例为MCS，41例为VS，4例具有闭锁综合征—是指患者意识清醒，但是在行为上无反应的一种综合征)，评估了两种新型功能性脑成像技术—采用氟脱氧葡萄糖(FDG)作为显像剂的PET技术和心象任务期间的功能性MRI (fMRI)技术—区分植物状态和MCS的准确率。然后，研究者们将其结果与完善的标准化《昏迷恢复量表(修订版)》(CSR-R)行为测试结果进行比较，后者被认为是辨别极低意识状态的最具权威性和灵敏性的方法。
总体而言，在区分有意识和无意识患者方面，FDG-PET优于fMRI。在诊断MCS方面，心象fMRI的灵敏度不及FDG-PET(45% 比93%)，与行为CRS-R 评分的一致程度也不及 FDG-PET(63% 比85%)。在预测下一年恢复程度方面，FDG-PET 的准确率达到74%，而fMRI为56%。
重要的是，根据CSR-R检测诊断为行为上无反应的36例患者中有三分之一经FDG-PET 扫描显示大脑活动存在一定的意识。该组中9例患者随后恢复了一定的意识水平。
据Laureys教授认为，“我们证实，有少数但是占相当比例的患者虽然行为上无反应，但是大脑活动提示有意识，CRS–R 重复检测结合脑部FDG-PET检查是区分无反应但有意识患者的一种具有高灵敏度的诊断方法。大脑执行任务时的fMRI检查可提供关于保留认知能力的信息，从而对该评估加以补充，但不能将其作为主要的或者唯一的成像诊断方法。”*
作者们指出，这项研究是在专业的机构开展的，侧重于意识障碍的神经影像学诊断技术，因此，在专业性较低的机构以此类推可能更具挑战性。
在对研究进行评论时，Jamie Sleigh 和 Catherine Warnaby补充道：“通过这些数据可知，在不实施PET检查进行确认的情况下，仅仅根据行为因素难以对无反应觉醒综合征保持确切的诊断，…[这项]研究可作为未来研究的风向标。虽然功能性脑部成像费用昂贵、技术要求高，但以后其费用下降，操作简化几乎是毋庸置疑的趋势。到时候我们可能会诧异检查时怎可缺少它。
